Mandalay est la deuxième plus grande ville de la Birmanie, avec environ un million d'habitants (2,5 millions pour l'agglomération). Elle fut sa dernière capitale royale, entre 1860 et 1885, sous la dynastie Konbaung. On la surnommait alors la « cité des joyaux », pour son jade réputé.

Elle a été détruite par des incendies successifs dans les années 1980. Partout en ville, on entend parler mandarin. En 2011, la ville comptait 30, voire 40 % de Chinois. Pour la plupart, il s'agit d'émigrés qui, dans les années 1990, ont commencé à déferler depuis le Yunnan voisin. Ils viennent consolider la minorité locale sino-birmane, installée là depuis le XVII °  siècle

Après sa chute devant les Britanniques et le départ en exil de ses derniers souverains le 25 novembre 1885, la ville perdit beaucoup de son importance au profit de Rangoon. Les Britanniques la développèrent, comme le reste de la Birmanie, essentiellement dans l'optique de leur commerce : les chemins de fer y arrivèrent dès 1889, mais le premier établissement d'enseignement supérieur, Mandalay College, ne fut pas établi avant 1925. Les Britanniques pillèrent le palais royal, dont certains objets se trouvent encore exposés aujourd'hui au Victoria and Albert Museum et y cantonnèrent des troupes.

Pendant la campagne de Birmanie, la ville subit d'importants dommages. Elle fut occupée par les Japonais, le palais royal, transformé en base logistique, puis en camp de retranchement jusqu'à sa prise le 20 mars 1945 fut bombardé par les Alliés et brûla, à l'exception de l'atelier de fabrication de monnaie et de la tour d'observation (une réplique du palais fut construite dans les années 1990.)

Après l'indépendance du pays en 1948, Mandalay resta le point d'attraction principal de la Haute-Birmanie. Durant le « règne » isolationniste du général Ne Win (1962-1988), les infrastructures de la ville, déjà faibles sous la domination britannique, se dégradèrent encore plus. Au début des années 1980, la seconde plus grande ville de Birmanie restait une grande ville aux bâtiments bas et aux rues poussiéreuses principalement remplies de bicyclettes. Peu après, elle subit deux incendies majeurs : en mai 1981, plus de 6 000 maisons et bâtiments publics furent rasés ; le 24 mars 1984, un second incendie détruisit 2 700 bâtiments de plus. Les incendies continuent à ravager Mandalay aujourd'hui, et en février 2008, un incendie a détruit le marché de Yadanabon, le second de la ville, et en février 2009 un autre a détruit 320 maisons.

Les Chinois sont largement responsables de la revitalisation du centre-ville, maintenant composé d'immeubles résidentiels, d'hôtels et de galeries marchandes, et de la nouvelle importance de Mandalay comme centre de commerce entre Haute et Basse-Birmanie et Inde et Chine.

Nous visiterons donc successivement :

. La Pagode Mahamuni,

. Un atelier de fabrication de feuille d'or,

. Monastère Shwenandaw,

. Et nous marcherons.