Le Douro prend sa source en Espagne à 2.160 m d'altitude. Il serpente à travers la Meseta pendant 612 km. Puis sur 122 km, il marque la frontière entre l'Espagne et le Portugal dans une région accidentée, sa pente s'accentue et son lit se creuse entre de hautes parois granitiques. En aval de Barca d'Alva, il devient complètement portugais sur les 206 derniers km de son cours et devient navigable avant de se jeter dans l'océan Atlantique entre les villes de Porto et de Vila Nova de Gaia (dans l'estuaire de Porto).

La vallée du Douro est bordée de vignobles réputés, classés au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.

À partir du XVIIIème siècle, le Douro a joué un rôle important dans le développement de la région. Les « barcos rabelos », embarcations typiques à fond plat et à haute voile carrée conçues pour franchir les rapides, assuraient le transport des fruits et surtout du vin vers la ville de Porto. Mais la création de routes carrossables et d'une voie ferrée qui suit la vallée a porté un coup très dur à cette activité qui ne survit que de façon occasionnelle et folklorique. Le fleuve était, avant, considéré comme le seul moyen de transport de la région.

De nos jours, on s'attache à tirer parti de la précieuse réserve d'énergie, que représente le bassin du Douro pour le Portugal comme pour l'Espagne, grâce à la construction de nombreux barrages. En outre, des lacs de retenue permettent d'assurer l'irrigation d'environ 11.000 ha de terres cultivables. Le système d'écluses dont sont pourvus les barrages a permis la reprise de la navigation sur le Douro, favorisant ainsi l'exploitation des nombreuses ressources du sous-sol.

Les croisières fluviales sont très nombreuses dans cette région, offrant une visite du fleuve dans des conditions luxueuses.