Le généalogiste amateur doit se transformer en véritable fourmi et entasser tous les documents qu'il rencontre et pouvant se rapporter de plus ou moins près à la vie de sa famille. Toutefois, il doit se fixer pour mission essentielle de collationner les documents les plus importants, et nous pouvons lui soumettre la liste suivante qui est loin d'être exhaustive et qui est présentée sans ordre de préférence.
Les actes de naissance
Ce sont les actes essentiels car ils prouvent l'existence de toute personne, et ils mentionnent en général :
- Les nom et prénoms de la personne,
- Les date et lieu de naissance,
- Les noms et prénoms des parents,
- L'état matrimonial des parents (mariés, concubins, …),
Il est à noter que le déclarant et les témoins peuvent apporter un éclairage intéressant sur la famille et notamment les collatéraux; par exemple, si ce n'est pas le père qui déclare la naissance, cela peut laisser plusieurs situations (décès, service militaire, profession nécessitant de nombreux déplacements, séparation du couple, …) Des mentions marginales sont intéressantes :
- Depuis 1886 : Mention de divorce,
- Depuis le 17 août 1897 : Mention de mariage,
- Depuis le 29 mars 1945 : Mention de décès
Les actes de baptême
Ces actes n'ont pas la même valeur selon qu'ils ont été établis avant ou après la mise en place de l'Etat Civil. Avant le 1er Janvier 1793 ils avaient la fonction de nos actuels actes de naissance. Depuis cette date, ils sont purement religieux mais la connaissance des parrain et marraine renseigne sur la famille, car ce sont très fréquemment de proches collatéraux.
Les contrats de mariage
C'est le concile de Trente lors de sa dernière session en 1563 qui exigea du clergé qu'il tienne des registres de baptêmes, mariages et sépultures pour empêcher les unions clandestines ou entre personnes non majeures. Avant cette date, seuls les contrats de mariages passés chez notaires peuvent nous renseigner.Pour des débutants en généalogie, il faut essentiellement retenir l' aspect de renseignements concernant la composition des familles et leur patrimoine.
Les actes de mariage civils et religieux
Ce sont certainement les documents les plus importants, puisqu'ils reprennent une quantité impressionnante de renseignements tels que :
- Les noms et prénoms des époux
- Les dates et lieux de naissance des époux
- Les noms, prénoms et parfois dates et lieux de naissance des parents des époux, et éventuellement dates et lieux de leur décès
- Les lieux de résidence des époux et parfois de leurs parents,
- L'éventuel état matrimonial précédent des époux en cas de veuvage ou de divorce
Depuis 1886, une mention marginale indique si le mariage a été dissolu par divorce.
Les actes de décès
Ces documents matérialisent l'achèvement de la personne considérée. Ils reprennent en général les éléments suivants :
- Date et lieu de naissance, (sauf si la personne est âgée et sans famille)
- Sa position matrimoniale (célibataire, marié, veuf, ou divorcé),
Le déclarant et les témoins sont également intéressants.Il est à noter que de nos jours, le lieu de décès n'a plus obligatoirement de rapport avec le dernier lieu de résidence, puisque la majorité des décès se produisent en milieu hospitalier.
Les faire-part de décès
Ces documents nous apportent des renseignements essentiels concernant la composition de la famille du défunt, car l'ordre dans lequel les personnes sont citées correspond à un code bien défini : les enfants sont cités toujours de l'aîné vers le plus jeune. Les filles et les sœurs apparaissent avec leur nom de femmes mariées. Sur les documents anciens figurent souvent les cousins ainsi que les amis. La mention « de la part de la famille Xxxx » indique une parenté qu'il sera souvent intéressant d'aller rechercher.
Les testaments.
Ils contiennent des renseignements analogues à ceux des contrats de mariages avec parfois quelques idées sur les tensions à l'intérieur des familles.
Les inventaires après décès.
Corollaires des testaments, ils permettent de mesurer l'évolution des biens familiaux. Ils nous permettent aussi d'entrer dans l'intimité des familles.
Les titres de rentes.
Les actes de constitution de rentes font partie de la vie quotidienne de nos ancêtres. Bien souvent constitués en faveur de la fabrique, ils nous renseignent sur les relations avec l'Eglise.
Les actes de ventes, d'échanges, de transactions diverses.
Ils sont très nombreux dans un monde où la seule façon de faire une fortune est la possession de la terre.
Les photos de famille
Il s'agit là d'une source merveilleuse. Car nous y trouvons réunis en général tous les membres de la famille et il est même possible d'y découvrir certaines afinités.
Les recensements
Cette source d'informations, trop souvent négligée par les débutants, permet de reconstituer la composition des foyers lors de ces opérations de recensement. Notamment connaître la descendance vivant encore chez les parents.
Les registres des cimetières
Ces registres permettent, complétés par les inscriptions de la pierre tombale, de lister une grande partie de la famille.
Remarques concernant le droit d'accès aux actes.
D'une manière générale, tous les actes sont publics, mais la juridiction française apporte les restrictions suivantes :
- Les actes de naissance et de mariage ne sont publics que passé un délai de 75 ans, sauf d'apporter la preuve de la filiation ou d'avoir une autorisation du Tribunal
- Les actes de décès sont libres d'accès.