Le 7 août 1860, la Marine décide la construction d'un sémaphore à la Pointe Saint-Gildas sur la commune de Préfailles. Les travaux sont réalisés et l'ancien poste de guet devient sémaphore en 1862, et il est mis en service dès 1865.
Le Sémaphore est un bâtiment destiné à la surveillance militaire qui, par un système de mât au sommet du bâtiment, permettait de communiquer d'un sémaphore à l'autre tout le long de la côte. Le mât sémaphorique de 12 mètres de haut, les balises et les feux évoquent l'aide à la navigation et la surveillance des côtes.
Au milieu du XXe siècle, la Marine met un terme aux activités du sémaphore. Un balisage nocturne ayant été réclamé à maintes reprises et avec beaucoup d'insistance par les navigateurs, un feu sur un poteau en béton est installé en haut du bâtiment.
En 1958, il est mis à la disposition du service des phares et connaît alors un nouvel agencement pour les logements des gardiens. Le feu est ainsi gardienné à partir de septembre 1959. Il comporte également une radiobalise : il s'agit désormais d'un radiophare.
En novembre 1962 un nouveau fanal d'horizon de 0,25m est mis en place.
A partir de mai 1986, le bâtiment est automatisé.
En 1993, on procède à la démolition de la structure en béton surmontant l'ancien radiophare et l'actuel feu est installé sur pylône.
En 2003, La Marine Nationale décide de le confier à la commune de Préfailles qui en prend la charge pour la création d'un espace muséographique sur l'histoire maritime et militaire de la Pointe Saint-Gildas, de l'évolution des communications maritimes ainsi que des grands naufrages de l'estuaire de la Loire qui ont marqué les mémoires.
En 2004, il ouvre au public et fonctionne toujours comme phare automatisé. C'est un point de vue stratégique sur l'océan, le regard du visiteur balaie l'horizon maritime, des éoliennes de Bouin jusqu'à l'estuaire de la Loire en passant par l'Ile de Noirmoutier.
Des expositions temporaires et permanentes retracent toute cette histoire maritime et militaire. Vous découvrirez en audio et vidéo les grands naufrages de l'estuaire de la Loire, une partie des collections d'objets retrouvés à bord de ces navires et comprendrez comment fonctionne un phare automatisé.
