L'Erdre, ou la rivière aux trois cent soixante-cinq châteaux, comme la désignaient les guides touristiques du XIX° siècle, est aujourd'hui site classé. Cet affluent de la Loire offre un paysage paisible au cœur de la Loire-Atlantique, surtout entre Nantes et Nort-sur-Erdre, sa partie navigable.
Longue d'une centaine de kilomètres, l'Erdre prend sa source dans une mare à La Poëze, près de Candé, dans le Maine-et-Loire, et finit sa course à Nantes. La rivière ne devient navigable qu'à Nort-sur-Erdre, 30 kilomètres en amont de Nantes. C'est le territoire des Bateaux Nantais, basés près du pont de la Motte-Rouge, comparables aux Bateaux-Mouches parisiens.
Une fois passées les bases de loisirs où les Nantais s'adonnent aux pratiques de la voile et de l'aviron, on découvre de petits villages peu accessibles par la route. Mais l'Erdre est surtout le domaine des maisons de plaisance, les folies nantaises qu'armateurs et négociants enrichis par le commerce négrier firent construire pour montrer leur ascension sociale. Mais une bonne dizaine de châteaux d'époques différentes s'y côtoient également, entre d'orgueilleux parcs de belles villas contemporaines.
L'eau, la verdure et la belle architecture, il n'en fallait pas plus pour faire de l'Erdre une des excursions favorites des Nantais au XIX° siècle. En 1829, un vapeur faisait déjà le trajet Nantes-Nort en deux heures et demie, avec de nombreuses escales où s'égrenaient des guinguettes.
