Le canyon des Portes de Fer a été creusé il y a environ cinq millions d'années, avant la série de glaciations et de phases inter-glaciaires commencée depuis deux millions d'années, dont l'alternance a cependant aussi contribué à sa morphologie actuelle.
C'est sur la rive serbe des Portes de Fer, que se trouvent les traces archéologiques de l'un des plus anciens villages sédentaires d'Europe, datant de la fin du paléolithique.
Durant des siècles, ce défilé a été une frontière des empires romain, grec, bulgare, serbe et turc : le premier y a laissé les langues roumaines, le deuxième la religion chrétienne orthodoxe, les suivants les langues slaves, la dernière des forteresses est une bourgade fortifiée peuplée de Turcs sur une île : Ada Kaleh (« île fortifiée » en turc), qui fut submergée en 1970 par le lac de retenue du barrage des Portes de Fer. Au nord du défilé et parfois par le fleuve lui-même passèrent maintes invasions : Celtes, Huns, Germains, Avars, Magyars, Tatars et bien d'autres, avant que des principautés vassales de la Hongrie puis des Turcs ne s'y établissent (Transylvanie et Valachie). Le défilé est la frontière internationale entre Serbie et Roumanie depuis 1878.
La construction du barrage roumano-yougoslave de Kladovo-Turnu Severin s'est étalée de 1963 à 1972. On chercha alors les meilleures solutions pour préserver les vestiges (préhistoriques, romains, byzantins et turcs) qui allaient être irrémédiablement noyés sous les eaux de l'immense lac de retenue.
Nous découvrirons successivement :
