Témoin actif du passé volcanique de l'Auvergne, les Fontaines Pétrifiantes de Saint-Nectaire utilisent des sources thermo-minérales dans l'artisanat de la pétrification depuis 2 siècles. Cette maison fondée en 1821, détentrice d'un savoir-faire unique au monde est un lieu de fabrication d'objets d'art en calcaire. Depuis 7 générations, la famille Papon, propriétaire des lieux invente de nouvelles méthodes et propose des créations inédites. Labélisée en 2009 «Entreprise du Patrimoine Vivant», l'entreprise fait désormais partie d'un réseau d'excellence et est reconnue pour son activité singulière.
Né en Toscane en 1760, l'art de la pétrification s'est développé dans plusieurs pays à travers le monde. Aujourd'hui seules les Fontaines Pétrifiantes de Saint-Nectaire maîtrisent et perpétuent le savoir-faire.
L'acteur principal dans cet artisanat d'art est le calcaire. Il est mis en scène par l'artisan qui détient un savoir-faire technique et scientifique qui lui permet de réaliser des œuvres d'art au fini irréprochable. La fabrication des incrustations sur moulages, ou bas-reliefs, consiste à utiliser le calcaire, en dissolution dans les sources volcaniques, en le faisant précipiter dans des moules en Gutta-Percha. La présence d'oxydes de fer dans l'eau peut donner une teinte ocre aux oeuvres ; c'est la raison pour laquelle avant d'arriver aux échelles, l'eau chemine sur des copeaux de bois qui retiennent ces oxydes. Il y a de ce fait la possibilité d'obtenir nuances de teintes dans les résultats.
Le travail s'effectue à chaud ; la Gutta est longuement pétrie à la main afin d'éliminer toutes les bulles d'air et d'eau. À ce préliminaire succède l'application de cette gomme sur des matrices en cuivre ou en résine. Les gestes doivent être précis et ressentis. Après refroidissement, les moules en Gutta-Percha sont placés rigoureusement sur la Fontaine Pétrifiante pendant 6 à 20 mois afin de recevoir le dépôt calcaire. Toute l'expérience de l'artisan dans la recherche des cristaux est nécessaire pour définir l'emplacement des moules sur l'échelle de pétrification. Ils font l'objet d'un suivi et de manipulations quotidiennes jusqu'à la phase de démoulage de l'incrustation et sa mise en valeur avec un encadrement.
La difficile maitrise des éléments naturels et les nombreux mois nécessaires à la précipitation du carbonate de calcium ne permettent qu'une production limitée et assurent ainsi une valeur intrinsèque à chacune des réalisations.
Parallèlement à la production traditionnelle de bas-reliefs en calcaire l'entreprise développe de nouveaux concepts de fabrication. Ainsi la Gutta-Percha côtoie la cire, l'alginate, le plâtre et autres silicones. Ces matériaux permettent la mise en œuvre de pièces spécifiques haut de gamme techniquement complexes. La totale maîtrise des dépôts calcaire permet à l'artisan de créer des œuvres au fini irréprochable en terme de détails et de textures. La présence d'oxydes de fer dans l'eau peut donner une teinte ocre aux œuvres ; c'est la raison pour laquelle avant d'arriver aux échelles, l'eau chemine sur des copeaux de bois qui retiennent ces oxydes. Il y a de ce fait la possibilité d'obtenir nuances de teintes dans les résultats.
À côté de ces nouvelles créations, les artisans travaillent toujours avec les 450 matrices en cuivre que compte aujourd'hui la fabrique. Ainsi des reproductions d'artistes de renom à l'époque, comme Marchino pour des interprétations d'Ingres ou Boucher, Becker pour les scènes de la vie quotidiennes, mythologiques, historiques sont proposées dans la boutique.
