Le dôme culmine à 1 465m, mais repose sur un plateau granitique à 1 000 m d'altitude. Comme tous les volcans de la chaîne des Puys, le puy de Dôme résulte d'une éruption unique. Endormi depuis 11 000 ans, il ne risque pas de se réveiller, toutefois un nouveau volcan peut naître à tout moment, à cet endroit précis ou à proximité. Il est probable, heureusement, qu'il préviendra !
Découvert à la fin du XIX ème siècle à la faveur de la construction de l'observatoire météorologique au sommet du puy de Dôme, le temple de Mercure a fait l'objet de plusieurs campagnes de fouilles. Les plus récentes ont permis de situer le début des travaux de construction de cet édifice dans le deuxième quart du II ème siècle.
Le puy de Dôme peut se vanter d'avoir servi de banc d'essai à l'avancée des techniques. Les exploits accomplis ont marqué des tournants décisifs dans le domaine de la mécanique et de l'aéronautique notamment. La coupe Gordon-Bennett (course internationale de vitesse automobile) en 1905, et surtout l'atterrissage de l'avion d'Eugène Renaux en 1911 remportant le Grand Prix Michelin, figurent parmi les événements sportifs du début du XX ème siècle.
Blaise Pascal fut habité dans son enfance clermontoise par la présence familière du puy de Dôme. En 1648, il choisit naturellement ce sommet symbolique, comme théâtre et comme témoin de sa fameuse expérience sur la pesanteur de l'air. Il démontra que le niveau du mercure dans la colonne du baromètre baissait graduellement avec l'altitude. Pour cela il fit mesurer la différence entre l'appareil laissé à Clermont et celui installé au sommet du puy de Dôme. Deux siècles plus tard, en 1875, un laboratoire de physique fut édifié au sommet du puy. Il avait pour mission l'étude de l'atmosphère et surtout des nuages. Les travaux s'étendront aussi à la volcanologie, la sismologie, la géothermie et le géomagnétisme. Le laboratoire devient en 1925 « l'Institut et l'Observatoire de Physique du Globe du Puy de Dôme ».L'installation de l'émetteur de télévision entraîna, en 1956, la démolition du premier laboratoire et la construction d'un nouveau bâtiment pour servir de base à la tour.
