Les Norvégiens partirent à l'époque viking piller l'Europe, et revinrent chez eux convertis au Christianisme (environ en l'an 1000), pour former un état indépendant au sein de l'unité religieuse européenne. Les siècles qui suivirent le Moyen-Âge, le silence régna dans les vallées de Norvège. La Peste noire (1349) avait étouffé la culture médiévale et le pays fut gouverné par des puissances étrangères.
L'architecture d'un pays est le reflet de son histoire. Les églises splendides et les palais de la Renaissance n'existent pas en Norvège, même pas dans la tradition urbaine, contrairement à d'autres pays d'Europe. Pendant des siècles, il n'y eut que des fermes dispersées tout au long de vallées étroites s'insinuant entre les montagnes. Dans cette société, basée sur la chasse et l'agriculture primitive, les traditions du Moyen-Âge se perpétuaient, et les artisans créaient continuellement de nouvelles variations artistiques basées sur le même thème: bois, pierre et gazon. Il en résulta une architecture populaire d'une qualité inhabituelle.
Le long des fjords ou des vallées isolées se trouvaient donc ces églises en bois debout, malgré la requête du Pape qui insistait pour que toutes les églises scandinaves soient en pierre. On peut se réjouir que les Norvégiens aient été têtus. Grâce à la maîtrise de la construction en bois depuis l'époque viking, cette tâche pouvait être résolue aisément dans une simple société agricole. Il y a très peu de grandes églises en pierre en Norvège. Les églises en bois debout sont des exemples uniques de la manière dont les Norvégiens combinaient le travail du bois et le besoin de sanctuaires monumentaux. Leur intérieur est très sombre, créant une atmosphère particulière de recueillement (dans le cas de l'église de Lom, les fenêtres ont été ajoutées postérieurement lorsque une proportion non négligeable des fidèles sut lire, pour lui permettre de lire les prières du Missel). Une église doit créer une ambiance. Les cathédrales telles que nous les connaissons nous font sentir tout petits et sans défense, tandis que les églises en bois debout sont plus modestes, plus en phase avec la nature, où l'on s'y sent presque comme chez soi.
La tradition architecturale d'un pays peut être révélatrice de sa particularité culturelle, car elle représente un héritage national commun. En Norvège, ce sont entre autre ces églises en bois debout du Moyen-âge, les greniers à blé sur pilotis et les fermes de montagne du XIX ème siècle qui, situés dans un superbe cadre, sont une représentation concrète de la particularité culturelle du pays. Mais ces édifices n'ont pas toujours été considérés comme un patrimoine de grande valeur, qu'il fallait s'efforcer à préserver. Au XIX ème siècle, après avoir retrouvé sont indépendance, la Norvège est entrée dans l'ère de l'industrialisation et la société s'est modernisée. Ceci s'avéra être une menace pour les vieux édifices, car on ne voyait plus en eux que des matériaux de construction pour de nouvelles maisons. Les nouvelles constructions étaient perçues comme un signe de progrès et d'optimisme, de force de vie dans la société. Il n'y avait qu'à se débarrasser des vieilles bâtisses.
Entre 1880 et 1885, 59 églises en bois ont été démontées ou détruites, et on ne sait le nombre exact de bâtiments attenants aux fermes qui ont été perdus au cours de ce processus de modernisation. Au Moyen-Âge, il y avait près de 1000 églises en bois debout en Norvège. La méthode de construction utilisée était la plus répandue dans le pays. Puis elles ont vieilli, se délabrèrent, et étaient une réminiscence du catholicisme pour un pays qui devint protestant en 1537 ; elles ont donc été rapidement remplacées par d'autres types d'édifices religieux, comme les églises en rondins. En 1650, il subsistait encore 270 églises en bois debout. En 1850, leur nombre fut réduit à 60 environ. Ce qui signifie qu'une église était en moyenne rasée chaque année. Le coup de grâce fut donné en 1851, quand une nouvelle loi décréta que les églises paroissiales se devaient de pouvoir accueillir au moins 30% des paroissiens. Presqu'aucune église ne pouvait satisfaire ce critère. Aujourd'hui il ne reste que 28 églises en bois debout.
